Брайан с недоверием слушал объяснение Александра и, краем уха, даже поддакивание Фурий. Пора бы ему было уже поверить и даже привыкнуть к обилию разнообразных миров, колдунов, фантастических демонов и тварей, но каждый раз, как впервые. Аверне казалось, что он никогда со всем этим не уживется, хотя в глубине души все же смирился В конце концов, веришь ты или нет, а Земля все равно вращается вокруг Солнца, даже не смотря на то, что ты этого никогда не увидишь.

Но сейчас Брайану предлагалось не только посмотреть на этот мир, созданный по непонятным соображениям неизвестно кем и "питающийся" своими соседями, но и попытаться его разрушить.

- Ну вот, от мелкого воровства к терактам - да я совершенствуюсь!

Аверна вздохнул. Похоже, Джентиле и правда считал его красивым, или он просо был хорошо знаком с извращенным вкусом существа, создавшего паразитический параллельный мир. Как бы то ни было, мутанту было приятно к себе внимание. Какое никакое, а оно было позитивным. Вдруг, если талантливо подыгрывать, рано или поздно, Аверна и сам уверует в то, что красив. Пока что, для него это было сомнительным фактом, даже более сомнительным, чем существование, например, тех же самых зомби.

Возможно, будь на месте Александра кто-то другой, не вызвавший у Брайана столь острых переживаний, мутант развернулся бы и незамедлительно покинул кухню, да и весь лабиринт. Но, жизнь - жестокая штука, и, как правильно заметили Фурии, Аверна начинал привыкать к сплошному невезению.

- Надеюсь жизнь меня вознаградит, рас уж я вызовусь ее спасать...

Снова вздох. Брайан почесал когтем безымянного пальца кончик носа.
- Святая Корова, ничему меня жизнь не учит... - Он убрал с лица выбивающиеся из прически прядки волос, - Можете начинать инструктаж. - Аверна по прежнему старательно абстрагировался от присутствия рядом Фурий и обращался в первую очередь к Джентиле.

- И я решительно отказываюсь признавать, что это потому, что ты меня попросил.

Брайан даже выдавил из себя улыбку:
- Ну, допустим, я достаточно "красивый", чтобы в этот мир попасть. Но ты уверен, что я справлюсь? Вы же просите меня не дом взорвать, а уничтожить целый... мир. - Мутант пожал плечами. Он магнит-то не смог утащить из Лабиринта, пусть и, судя по всему, великолепно охраняемого, а теперь ему предстояло разрушить мир. Параллельный мир Брайан представлял, как что-то в роде другой планеты, населенной разнообразными существами. В его воображении, он должен был быть похож на что-то в духе Эдема*. И как такие вещи уничтожать он не имел ни малейшего представления.

По крайней мере, он согласился. Почему?- да кто знает. Он даже толком не услышал ничего. Но сомневался в том, что справиться, или, что вероятнее, хотел, чтобы его подбодрили. Как это правильно сделать - Александр не имел ни малейшего понятия, но попытался:

- Тебя буквально пригласят туда. К тому же, я намерен объяснить максимально точно, что нужно делать и где, а не... предоставить рисунок из книги и даже не сказать, что это. Не хочешь присесть?- сказав это, Александр склонил на бок голову, словно любопытный зверек. Сам-то он не хотел, предпочитая оставаться на своем месте. Фурии парят в воздухе. Аверна... мало ли, может, его всё это утомит.

"Ну и с чего бы начать?"- Александр хотел бы уложиться кратко и по делу, но не упуская подробностей. Учитывая объемы информации, это было сложно.

- Нам известно...- начинал он несколько неуверенно,- ...что этот мир питается энергией соседних и собственных обитателей - я уже говорил. Эта самая энергия должна накапливаться где-то, главное найти - где,- он вздохнул,- Впрочем, подобных "накопителей" вполне может быть несколько, и тогда уничтожить необходимо их всех.

Он выдержал паузу, на протяжении которой думал, какая же информация может понадобиться Аверне.

- Найти эти "накопители" должно быть просто. Тот мир высасывает из обитателей энергию, тем самым, понижая способности мутантов. Всё, что нужно, это найти какого-то псионика - телепата, скажем, или телекинетика,- и просто таскать за собою. Рядом с метом накопления энергии им должно быть легче использовать свои способности. Дальше - сложнее.

"Дальше еще скрыть это всё от создателя каким-то образом"

- Мир этот искусственный, так сказать. Где-то должна находиться такая себе "точка прицепа", что ли? Как ядро Земли, так и у этого мира должно быть что-то подобное. Это такое себе сердце. Резервуар, который питает оставшийся мир, и в который медленно поступает отобранная энергия. Там дальше дело за малым - накопленную энергию высвободить. Эффект будет тот же, что от перерезания аорты. Здесь сложнее. Во-первых, создатель наверняка будет охранять это сердце. Во-вторых, потребуется немало для того усилий. Так что вам придется найти снова же, какого-то сильного мутанта там. А если не найти, то... попробовать сперва соблазнить создателя "забиранием" в его мир известного вам, или кому-то еще, такого мутанта.

Отчего-то в тот момент он улыбнулся, будто речь шла не о том, чтобы спасти столько жизней, а наоборот - чтобы жестоко и крайне подло с ними расправиться.

- Я не могу сказать, как выглядят эти накопители или "сердце",- сказал он,- Но могу сказать, что лучше всего энергия сохраняется в кристаллах - то есть, в предметах шестиугольной формы,- он улыбнулся уже искренне,- Потому драгоценным камням приписывают магические свойства. Особенно кварцу.

Джентиле внезапно вспомнил, как однажды, со скуки копаясь в саду за домом, нашел в земле кусочек кварца. Очень странная находка для испанской глубинки.

"Нет, не время сейчас уходить в воспоминания о прошлом..."

- Но, несмотря на расстояние, я не собираюсь тебя там бросать,- он серьезно, даже немного хмуро посмотрел на Брайана,- Косвенную поддержку ты получишь. Сейчас этим занимаются,- пусть и не до конца осознают это,- несколько человек, и я сделаю всё возможное, чтобы помочь им, а следственно, и тебе,- он вновь задумался на пару минут,- Если ты всерьез готов этим заняться (что было бы удивительно), то можешь считать это жестом доверия. Ты можешь когда угодно вернуться сюда, если понадобится помощь, но в остальном - полностью свободен, и плевал я на то, что ты видел, а чего нет,- он пожал плечами.

Он слушал с предельной внимательностью, стараясь ничего не пропустить. Опустив глаза в пол, Брайан старался как можно точнее запомнить все услышанное. В отличие от Джентиле, он не обладал абсолютной памятью, и ему приходилось поднапрячься, чтобы ничего не забыть. Особенно легко забывались вещи самые простые, даже обывательские, в роде, в чем лучше всего сохранять энергию и зачем нужно "сердце" искусственно созданному миру.

Аверна решил, вернувшись в свою комнату, - он рассчитывал, что перед тем, как отправить его в мир иной незаконносозданный, ему дадут минутку другую свободного времени, - записать услышанное. Мутант никогда не стеснялся прибегать к записыванию информации. Например, он всегда писал список необходимых продуктов (и всегда в алфавитном порядке) перед тем, как сходить в магазин и честно их там приобрести.

Брайан по прежнему не поднимал глаз на Джентиле или на Фурий. Да если бы и поднял, взгляд его их бы вряд ли порадовал. Когда человек чем-то сильно увлечен, или задумывается, - а мутант к концу лекции Александра как раз несколько задумался, - лицо его, как правило, приобретает самое естественное выражение. В случае Аверны его можно было описать как "свет горит, а дома нету никого". Не самое удачное лицо для будущего спасителя мира.

- Забавно, - думал Аверна, - мое согласие кажется ему удивительным. Ему не понять моих мотивов, даже если бы он вдруг решил подслушать мои мысли. Может это и к лучшему. Честно говоря, я и сам их до конца не понимаю. А может, они слишком страшны, чтобы так легко раскрыть их ему? Как бы то ни было, я согласился. Согласился со всем, что он говорит, согласился сделать все, что он говорит, даже не сознавая до конца всей серьезности принятого решения. Глупец, и почему я не жалею? Ах, да, жалость - не по моей части.

- Ты можешь когда угодно вернуться сюда, если понадобится помощь, но в остальном - полностью свободен, - пожал плечами Джентиле, - и плевал я на то, что ты видел, а чего нет.

- Звучит, как подачка, но я, кажется, не в обиде... - Брайан окончательно потерял уверенность в собственных силах и немного, но все-таки был обижен. Он, наконец, вернул своему лицу выражение существа мыслящего и поднял взгляд, стараясь выглядеть, как ни чем не бывало.

- И что за поддержку эти несколько человек мне окажут? - Аверна задумался, стоит ли задавать следующий вопрос, но решил, что лучше будет все-таки удостовериться, - Ты сказал, мне нужно будет найти телепата или телекинетика. Допустим, с телепатами мы разобрались, а телекинетик... Я читал об этом... в комиксах, кажется. Они передвигают предметы мысленно, верно?

- Кажется, лох - это судьба, чего ж теперь стесняться-то? Не образован я в этой области, зато есть куда расти.

Брайа не заметил, когда в нем на самом деле проснулся оптимизм. Видимо, когда долго носишь одну и ту же маску, она, действительно, начинает прирастать к лицу. Главное, чтобы оптимизм этот не оказался ложным, Аверна чувствовал, что в ближайшее время он ему очень понадобится.

- Ну, и если есть что-нибудь еще, о чем мне следовало бы знать до того, как я отправлюсь в долгое и опасное путешествие, то лучше говорите сейчас. - Попытался пошутить Брайан, но как он ни старался, новой улыбки ему изобразить не удалось, - А потом - и когда мне отправляться.

"Аверна, ты очарователен"- подумал он. Александр впервые в жизни встречал человека (?), который серьезно не знал, что такое телекинез. Столько всюду разговоров о мутантах, столько передач и книг о сверхъестественном, комиксов, в конце концов, как отметил Брайан. И остаются те, кто понятия не имеют, что такое телекинез. Для него это было так же удивительно, но мило, как если бы кто-то заявил, что не знает, что дельфин - не рыба.

- Да,- он кивнул,- "Движение на расстоянии" в переводе с греческого,- в голосе не было ни насмешки, ни снисхождения, он был, наверное, так же серьезен в подтверждении, как Аверна - в своем непонимании. Люди ведь разные бывают. Он, было, хотел добавить, что нужно просто поинтересоваться теми, у кого силы активные. Вроде той же магии. Но отчего-то передумал. Странно, ведь это тоже могло входить в раздел "важно".

- Чем тебе помогут - уже зависит не от меня, а от них,- он опустил глаза, заинтересовавшись собственными манжетами, которые начал не торопясь поправлять,- Но, насколько мне известно, они полны решимости в своем желании вытянуть оттуда украденных людей. Я намереваюсь помочь им в этом преуспеть.

"Всё же, лучше, чем ничего. Ведь, посудите сами - нынче помогаю лишь одному человеку избавить нас от этого мира, но намереваюсь помочь еще нескольким. Группа из трех проинформированных человек однозначно куда действеннее, чем из одного, не так ли?"

- Что до того, о чем тебе следовало бы знать, увы,- он развел руками,- Фактически, твоя роль будет нести более информационный характер. Впрочем, я бы посоветовал включить всё своё обаяние, и обзавестись союзниками. Думаю, немало людей хочет выбраться из этой "клетки", а тебе известно, как это сделать.

"Кстати, я бы дал совет не раскрывать все карты, если ты найдешь себе союзников,- отчего-то, произнес он Аверне не вслух, словно бы это было для него чем-то личным или "не для публики",- Я бы так и поступил. Скрытая сила - есть реальная власть, если ты будешь знать больше, тебе будет легче управлять другими"

Всё-таки, что-то в "сказанном" было для Джентиле интимное. Он словно бы косвенно признавался в том, что ничего собой не представляет и просто играет на публику. Но с тем же успехом он сейчас мог утверждать, что представляет собой слишком многое, и просто не показывает. Восприятие зависит от того, какое впечатление произвел Александр на "слушателя". Но правда была именно первой. Не обладая никакими экстраординарными (в мутантском понимании) способностями, Джентиле умудрялся так лихо врать (в образном смысле, конечно, он не врал прямо, просто вел себя так, будто обладал способностями, превосходящими любые другие в многократ), что временами сам себе верил. Его поведение было таким, словно он мог одним щелчком пальцев уничтожить весь город. Гордый, самоуверенный, высокомерный, показушно-благородный, на самом деле, ему с огромным трудом удавалась даже телепортация. Среди магических искусств его можно было назвать, скорее, знахарем (не зря некоторое время его так и звали - Medicine Man - Знахарь). На быстрые, так сказать, "атакующие" вещи он не был способен, но обладал теорпением таким, чтобы несколько часов что-либо нашептывать, вызывая массовый эффект. К примеру, в то время как Фурии могут за пару секунд образовать сгусток огня, чтобы поджечь здание, у Джентиле уйдет около получаса, но при этом воспламенится всё взрывоопасное на территории города. Фурии могли сейчас телепортироваться в любую часть лабиринта, а Джентиле зачаровал его коридоры на перемещение в желаемую точку. В общем, разница налицо.

- Отправляйся, когда тебе только будет угодно,- немного иным тоном, каким-то более галантным или еще более вежливым, произнес он, словно аристократ позапрошлого века,- До катастрофы, навскидку, полтора года, но начало бедам уже положено, не совсем хочется разгребать,- он помедлил,- Это существо очень любит наш мир, и часто появляется в разнообразных его местах. Но больше всего оно любит ботанический сад в Париже, куда мы тебя и отправим,- он улыбнулся,- Ты ведь пока не бывал во Франции?

"Я - нет. Черт, надо будет посетить" - зачем - Александр не знал. Но для "общего развития" неплохо было бы хоть иногда выбираться из своего подземелья.

- Я бы мог посоветовать, разве что, одеть что-то более удобное. На всякий случай. Ну, и придумать, что ты хочешь в качестве платы,- он улыбнулся,- Конечно, и собственная жизнь в нее включена, но, всё-таки, роль ты сыграешь куда более глобальную, чем многие могли бы думать, и я готов вознаградить за нее. Чем хочешь,- его улыбка из мягкой переросла в какую-то жестокую,- Но осторожнее с желаниями. Я как-то практиковал подобное. По правде, исполнитель желаний из меня крайне извращенный.

В отличие от Александра, незнание о телекинезе их насмешило, и они, не стесняясь, хихикнули, о чем-то едва слышно переговорившись. Кажется, о том, что еще мог бы не знать Аверна, и среди всего прочего промелькнуло слово "кавадрист" как минимум дважды.

Когда речь зашла о Франции, девушки начали медленно направляться к выходу. Уж они-то знали, что это им придется переносить туда Аверну, а у него есть времени, сколько захочет, так что пока что они займутся тем, чем им интереснее. И в "интереснее" не входит нахождение на кухне.

- Пф, ага, извращенный не то слово,- подтвердила синеволосая девочка, обернувшись у входа,- Ты очень жестоко поступил с Ганибалом,- чтобы избежать споров, после этих слов, все три дружно шмыгнули в коридор сквозь приоткрытые двери.

Похоже, не только вор, но и политикан из него был неважный. Аверна готовился импровизировать. Он без труда мог притвориться практически кем-угодно: заботливым другом, дружелюбным соседом. Включить всё свое обаяние - это было не сложно. Но это было не больше, чем самый простой способ привлекать к себе как можно меньше внимания. Какую маску одевать теперь когда задача в том и заключается, чтобы привлечь внимание и сплотить вокруг себя готовых сотрудничать людей? Маску всезнайки, обладающего информацией намного большей, чем все присутствующие вокруг?

С этой ролью великолепно справлялся Джентиле. Более того, Брайан ему охотно верил. В глубине души он догадывался, что Александр не тот, кем кажется, не всегда тот. Но образ его в голове мутанта складывался таким приятно идеализированным, и Аверне это нравилось. Даже если бы Брайана ткнули носом в то что Джентиле вовсе не такой могущественный, каким хочет казаться и кажется, тот бы лишь отмахнулся.

Он был удивлен, что совет рулить будущими союзниками, не раскрывая перед ними всех карт, не прозвучал из уст самого Александра, а словно мысль, родился в голове Брайана. Необычное ощущение. Его даже сложно было классифицировать, как приятное или неприятное - оно было просто странным.

- Может, об этом люди говорят: "понимать друг друга без слов"...

Аверна мог отправляться во Францию, откуда он теоретически должен был попасть в искусственный мир, в любое удобное ему время. Но Джентиле не упустил возможности намекнуть, что лучше бы ему поторапливаться.

- Ты ведь пока не бывал во Франции? - Между делом спросил он.

- Нет, не был, - Ответил Брайан. Он хотел было честно признаться, что Нью-Йорк-то покинул впервые, но передумал, решив, что информация эта сейчас будет лишней. Он никогда не думал о том, что за пределами родного города лежит целый мир, огромный и удивительный, который непременно стоит увидеть. Париж для Брайана был не более чем точкой на карте мира. Теперь ему предстояло эту самую точку посетить.

- Что ж, этот город такой же, как и все остальные. Благо, со знанием английского языка можно выжить в любой стране и на любом континенте. - Подобие самоуспокоения? Брайан даже искренне порадовался, что родился именно в Америке. Не родись он здесь или в другой англоговорящей стране, во время поездки в Париж ему пришлось бы туговато. Но всегда оставался шанс, что его, Аверну, "пригласят" в требующий разрушения мир раньше, чем он помрет во Франции с голоду.

- Я бы мог посоветовать, разве что, одеть что-то более удобное. - Произнес Джентиле, как бы завершая свой краткий инструктаж. После нескольких несложных умозаключений, Брайан делал вывод, что мужчина говорил о его юбке. Мутант и сам признал, что такая одежда не отличалась удобством, но ему все-равно было неуютно от мысли, что придется вдруг резко изменить стилю, которого он придерживался практически всю жизнь. Да и ни одних штанов у него с собой не было. Брайан собирался второпях и взял только самые-самые необходимые на его взгляд вещи. Пара джинсов в из число никогда не входила. Но в остальном, мутант был даже не против "одеть что-то более удобное".

И самой последней точкой было предложение платы за предоставленные услуги.
- Чем хочу? - Аверна окинул Джентиле недоверчивым взглядом, мол, да ладно! Его нисколько не насторожили ни перемены в улыбке мужчины, - жестокость, теперь сквозившая в ней, мутанту даже понравилась, - ни его предупреждение об осторожности, ни поддакивание Фурий. - Я это запомню...

- ... извращенный не то слово, - Бросила перед выходом девочка с синими волосами, - Ты очень жестоко поступил с Ганибалом.

Аверна взглянул вслед исчезнувшим в дверном проеме кухни девочкам и вновь перевел вопросительный взгляд на Александра. Вновь оставшись с ним наедине, Брайан прямо вздохнул с облегчением и явно почувствовал себя увереннее.

Он сделал пару шагов вперед, сокращая расстояние между ним и Александром и, улыбнувшись, переспросил:
- Ганибалом?

- Ганнибал-Каннибал?

Ему вспомнился знаменитый литературный персонаж, доктор Ганнибал Лектер. В свое время Аверна просто зачитывался романами Томаса Харриса и не исключал, что не без их влияния увлекся психологией. Настроение Брайана после встречи с Фуриями по прежнему оставляло желать лучшего, но ассоциации с одним из любимых персонажей вызвали у него еще более широкую улыбку и не менее сильное любопытство. Что бы такого "извращенного" ни натворил Джентиле и как подло бы он ни поступил с этим человеком (или кем он там был?) это явно было интересно.

Брайан сокращал расстояние, что, надо сказать, несколько удивило Джентиле, но против он не был, глядя на Аверну с каким-то вопросом в глазах.

- О, Ганнибал - это один из моих последних опытов в качестве исполнений желаний,- протянул Джентиле, как ни в чем не бывало, но всё-таки, некоторую мечтательность в голосе скрыть не смог,- Магическая практика. Он работал в эстрадно-цирковом училище, был укротителем диких животных, и более всего на свете любил своих драгоценных тигров. Он даже с ними разговаривал как с людьми. Всё причитал, как было бы всё проще, если бы в мире правили их, тигриные, законы. Ему были свойственны все самые распространенные ныне пороки, так, как пьянство, любовь к насилию, излишняя грубость. Была у него сильная слабость к женщинам, на которых тоже распространялись эти пороки, и жгучая ненависть ко всем остальным. Однажды его неплохо подставили, засняв его отношение к одной студентке, что отказала ему. Он едва не избил ее. Никакого криминала, но в новом свете высветились другие на Ганнибала жалобы - не очень приятно.

Настроение во время истории у Александра быстро поднималось. Это было видно и по глазам, и по его позе, в которой читалось всё меньше напряжения и всё больше вальяжности.

- Я был только рад помочь. Люди падки на чудеса в своем большинстве. Формулировка была такой: за один доллар я делаю так, что ни один придуманный людьми закон не будет иметь над Ганнибалом силы, он станет абсолютно свободным, в том числе от любых долгов и обязанностей, и сможет делать что угодно с теми, кто слабее его.

Александр улыбнулся, чувствуя себя в этот момент каким-то демоном, заключившим договор на душу. Нет-нет, души он не требовал, и правда получил от Ганнибала, укротителя, один доллар, а взамен сделал его несудимым ни одним человеческим судом и наделил его правом что угодно творить с любым, кто слабее его. С улыбкой он глянул на Аверну, но в следующий миг стал серьезным, и даже немного хмурым, заговорив с каким-то оскорблением в интонациях:

- А ведь я не раз говорил, что презираю грубых и жестоких мужчин. Не определенно каких-то, вроде него, а абсолютно всех,- сказал, словно отрезал,- Между соблазнением и изнасилованием имеется огромная разница. Я на своем веку повстречал немало женщин, склонных к насилию и множество соблазнительниц. И, должен признать, и то, и другое они делают куда элегантнее. Есть в них какое-то врожденное изящество, что тешит мои эстетические чувства. Ну что, по-твоему, может быть самым большим наказанием для такого вот жестокого самца?

Он задал вопрос, на который явно ожидал ответа, хоть какого-то варианта Аверны. Хотя бы первое, что придет ему в голову. Выдержав паузу, он объяснился:

- Ганнибала я перенес в один индийский заповедник. Прекрасное место, слов просто нет. И я исполнил даже больше, его мечту о тигриных законах в мире. В его мире. Я перенес его в один индийский заповедник и превратил в тигра. Ну...- Джентиле словно замялся, или смутился, задумавшись немного и отведя взгляд, прежде чем уточнил,- ...в тигрицу.

Он взглянул на Аверну, будучи готовым к осуждающему взгляду и быстро продолжил, с каким-то вызовом:

- Только не говори, что я не выполнил своего обязательства! Я сделал всё, как мне было сказано - он неосудим человеческими судами, он имеет право на любую жестокость по отношению к тем, кто слабее его, он свободен от всего, чем был обременен ранее... или, лучше уже говорить "она"?

Да, а заодно Александр умудрился наказать его за всё причиненное зло, как своим коллегам, так и девушкам, к которым едва ли относился с нежностью. Вообще-то, ему было наплевать на всех униженных и оскорбленных, он просто не упустил возможности сделать подлость неприятному ему типу. И ведь сделал! Даже, наверное, изящно.

"Ох, надо будет навестить его как-нибудь"- в этот момент Александр напоминал строящего грандиозные планы члена касты офисного планктона, который строит воздушные замки, при этом в глубине души зная, что никогда не выберется за пределы маршрута работа-магазин-дом. Касательно других стран или турпоездок, он просто... да, наверное, не хотел никуда ездить. Всё-таки, не комфортно было Джентиле в большом обществе, где-то на солнце, или людной улице. Ему нравился его затворнический образ жизни. На самом деле ведь, у него толком ничего и не было, лишь фальшивые документы гражданина США и познания в магии. У него не было статуса, работы, жены, друзей, детей, даже денег не было (в основном всё сводилось к продаже лже-артефактов, как тех же церемониальных ножей, не несущих в себе ни капли магии). Он жил в нелегально построенном подземелье глубоко под Вашингтоном, и это была его единственная, но от того не более легальная, собственность. Но у кого-то язык повернется, что он плохо живет? Да Джентиле живет намного лучше большинства на планете. И уж тем более, куда более счастлив. Или, по крайней мере, старается быть счастливее других.

- Ганибал едва не избил девушку, потому что она не отдалась ему. Забавно. По некоторому стечению обстоятельств, последняя девушка, которая отдалась мне кормит собой Нью-Йоркских крыс... Могу заверить, эти факты никак не связаны друг с другом.

- А ведь я не раз говорил, что презираю грубых и жестоких мужчин. Не определенно каких-то, вроде него, а абсолютно всех, - Сказал Джентиле тоном, исключающим всякие возражения. Не смотря на это, и на рассуждения об изяществе жестоких женщин и соблазнительниц, Аверна не придал словам мужчины должного значения.

Что касалось Брайана, то он в принципе не делил людей по половому или гендерному признаку. Люди были для него в равной степени красивы и уродливы, добры и на столько же жестоки, одинаково элегантны и одинаково грубы.

- Я - жестокий. Не уверен, что я в этом на сто процентов виноват, но жестокость присуща мне, пожалуй, даже больше, чем самому злобному человеку на Земле. Зато меня едва ли можно назвать грубым - я стараюсь.

Грубость и сам Брайан не любил. Всегда слишком громкая, слишком резкая, слишком очевидная - она портила даже самого приятного собеседника.

- Ну что, по-твоему, может быть самым большим наказанием для такого вот жестокого самца? - Вдруг спросил Джентиле.

Аверна поначалу даже растерялся, но сообразив, что Александр на самом деле ждет ответа.
- Э-э... - Начал было мутант. Ему очень не хотелось говорить первое, что пришло на ум.

Брайану на ум пришло в неестественной позе подвешенное тело, с туго перетянутыми жгутами плечами и бедрами. Его грудь тяжело вздымается, рот заклеен скотчем, а глаза завязаны. Оно висит так уже многие часы. Человек этот верит, что его отпустят, - куда ж ему деться? - потому что ему это обещали. И скоро он получит обещанное, но вряд ли сумеет самостоятельно куда-то уйти. Это будет мучительная смерть, если, конечно, он не попросит избавить его от страданий раньше, чем поток токсинов, хлынувший в кровь разъест внутренние органы.

В конце концов, Аверна так и не придумал ничего оригинального:
- Равноценная жестокость, - словно спросил, а не ответил он.

Пожалуй, то, что сделал Джентиле тоже заслуживало такой оценки. У него оказалось побольше фантазии и явно больше возможностей, к тому же, он имел на руках загаданное желание, как направление, в котором нужно фантазировать, да и какой-то опыт в "исполнении желаний". И здесь уж Брайан точно не смог бы когда-нибудь с ним сравниться.

- В тигрицу? - повторил Аверна, сдерживая улыбку.

Либо Аверне успешно удалось напустить на себя серьезный вид, либо Джентиле ожидал какой-то негативной реакции: возмущения, осуждения, отвращения? Как бы то ни было, он продолжил, да так, что Аверна невольно сравнил его с адвокатом в зале суда. Пессимизм Александра оказался совершенно оправдан, Брайан даже не собирался осуждать. Напротив, рассказ Джентиле позабавил его настолько, что он аж рассмеялся.

Аверна уж и не помнил, когда в последний раз так искренне смеялся. Его даже удивил негромкий звук собственного смеха. Его никогда не смешили все те вещи, над которыми обычно ухохатываются люди. Анектоды, казусы, чужие проблемы - все это было как-то совершенно не весело. Но не рассказ Александра. Брайан даже несколько раз хлопнул в ладоши.

- Браво! - Отсмеявшись, похвалил Брайан с нескрываемым восхищением, - Это так... - Он не сразу подобрал подходящее слово, - Коварно... Потрясающе!

С этими словами Брайан положил ладонь на скрещенные руки Александра. Непонятный, несколько небрежный и, казалось бы, совершенно нелогичный жест. Брайан понятия не имел, как Джентиле относится к прикосновениям. Сам он не придал факту наличия такового никакого значения. Он и не заметил, как вдруг у него возникло желание прикоснуться к своему собеседнику и как мгновенно оно было исполнено. Но он точно ощутил, что впервые Джентиле стал для него реальным: не мультяшкой из комикса, не джином из бутылки, не литературным персонажем и не адвокатом в воображаемом зале суда. Джентиле был живым и, наверняка, теплым.

Прикосновение длилось не дольше двух секунд. Брайан отошел и вновь вернулся к раковине, в которой оставалась еще кое-какая грязная посуда. Он вовсе не был любителем выполнять работу по дому, просто недомытая вилка, как и неубранная комната или не развешанные в строгом порядке вещи, мучила бы его не хуже дыбы. Мутант вновь включил воду и начал спешно домывать оставшиеся там приборы.

- Я бы не назвал это извращением. - Бросил он через плечо, - Каждый получает в жизни лишь то, что заслуживает и ровно столько, сколько заслуживает.

- Даже я.

"Не надо"- хотел было сказать он, но не сказал, лишь холодно посмотрел на Аверну. У каждого было своё личное пространство, своя зона комфорта, в которую нельзя вторгаться. У Джентиле, в отличие от остальных людей (у которых эта зона начиналась примерно с полутора метров от себя), она практически отсутствовала. К нему можно было находиться, не вредя его личному комфорту в любой, даже "преступной" близости. При одном лишь только условии: не прикасаться к нему. О, как же он не любил прикосновений! Он даже старался не пожимать при встрече руку. Конечно, до фобии пока не доходило, и были те, кому было дозволено его касаться, так то Фурии, его отец и один из местных провидцев, но в остальном - ему были некомфортны и даже противны прикосновения. И вряд ли Брайан этого не заметил. Александр надеялся, что заметил, и ему не придется говорить вслух, чтобы его не трогали.

- Я бы не сказал,- тише и куда холоднее прокомментировал Александр последнее утверждение Аверны,- Многие в этом мире считают, что каждый получает по заслугам. И, тем не менее, это далеко не так. Какими бы ярыми иногда не были идеалисты, мой опыт подсказывает мне, что справедливости в этом мире нет. Даже то, что сделал я было не отплатой ему за, возможно, испорченные жизни, а просто... чем-то вроде игры. Просто подлость по отношению к человеку, который мне не нравится. Скажу по правде,- кажется, в тот момент, Джентиле начал возобновлять душевное равновесие. По крайней мере, по тону его, приобретающем мягкие нотки, было видно именно это,- Я очень люблю играть с людьми. Временами, жестоко. Когда-нибудь, я расскажу тебе пару подобных историй. Если ты захочешь, конечно.

И в тот момент равновесие вернулось к нему в полной мере. Он даже предпринял попытку улыбнуться Брайану, и почти даже успешную, медленно обошел его, по типу как акула описывает круги вокруг жертвы, и остановился с другой от него стороны.

- У нас в той "запретной" комнате есть одни... одно... существо. Братья и сестра, которые когда-то возжелали вечной жизни,- он вздохнул как-то мечтательно,- Это был мой самый любимый эксперимент. Я их нежно зову гомункулом. Тебе бы они точно понравились,- уверенно заявил Александр,- Но, боюсь, приближаться к ним сейчас опасно.

"Ладно, хватит соблазнять несчастного мальчика своей больной психикой"

- Хотя, думаю, и тебе будет, что рассказать, вернувшись из того мира, куда мы тебя намереваемся отправить,- он вновь скрестил на груди руки,- Вообще-то, я впечатлен тобою. Так быстро и легко согласиться... это говорит либо о смелости, либо о том, что нечего терять, либо о глупости, и честно говоря, я больше надеюсь на первое. Хотя, признаю, вариант "всего понемногу" меня устраивает больше остальных.

Догадавшись о причине столь резкой перемены во взгляде, Аверна виновато опустил взгляд в раковину - вслепую посуды не вымоешь.

- Какими бы ярыми иногда не были идеалисты, мой опыт подсказывает мне, что справедливости в этом мире нет. - Прокомментировал Джентиле ответ Брайана. Что ж, у него был свой опыт и свое мнение. В таких ситуациях люди нередко разводят полемику, начинают доказывать свою правоту - недоказуемые суждения всегда вызывают много споров. Аверна споры терпеть не мог, не видя в них ничего мало мальски приятного и полезного. Он просто промолчал, оставшись при своем мнении и позволив Александру остаться при его.

Тон Джентиле и его взгляд, казалось смягчились, и иголочки колющие Брайану спину пропали.
- Захочу, - подумал он. Если другие истории похожи на только что прозвучавшую, то Брайан был уже готов слушать их часами, - От чего ж нет?

- С удовольствием. - Аверна снова взглянул на Джентиле и ответил на его попытку улыбнуться, напомнив своим примером, как это делается. Александр переместился и теперь стоял по другую руку от Брайана. Казалось, холодность его совершенно испарилась. Видел бы он себя, когда говорил о существе, которое оказывается жило у него за ой самой "запретной дверью"! Кем бы ни был этот(или "эти") гомункул, Джентиле явно гордился своим участием в его создании. Вот о них-то в первую очередь и решил попросить рассказать Брайан.

- Хотя, думаю, и тебе будет, что рассказать, - Джентиле скрестил руки на груди. На сей раз Аверна не позволил себе пробовать прикасаться к нему, хоть ему этого и хотелось. - Вообще-то, я впечатлен тобою. Так быстро и легко согласиться...

- Это впечатляет, правда? - Домыв, наконец, посуду, Брайан вновь выключил воду и, взяв полотенце для рук, повернулся лицом к собеседнику.

- Это говорит либо о смелости, - рассуждал Александр.
- Неа. - Брайан плохо понимал, что такое страх, но вовсе не считал себя смелым. Смелый человек способен уверенно преодолевать страх, а не неспособен его испытывать.

- ... либо о том, что нечего терять, либо о глупости, и честно говоря, я больше надеюсь на первое. Хотя, признаю, вариант "всего понемногу" меня устраивает больше остальных.
- Пожалуй, тоже нет, нет и... нет. Не угадал!

В улыбке Аверны мелькнуло что-то вызывающее, даже агрессивное. Он словно смерил Джентиле взглядом прежде, чем вздохнув так, словно он уже устал от просьб рассказать о своем будущем путешествии, ответить.
- Неважный из меня рассказчик, честно. - Мутант вернул полотенце на его место и отошел от кухонного стола. Он честно признался, - Мне приятно, что ты впечатлен. Ничего не обещаю, но и разочаровать не планирую.

Аверна пожал плечами и направился к двери.
- Как бы о ни было, что чем быстрее я уйду, тем быстрее покончу со всем этим и вернусь, верно? - В дверном проеме мутант остановился и перед тем, как выйти и направиться в свою комнату, в последний раз взглянул на Джентиле.

- Я буду рад, до скорого - попрощался он и вышел.

- Мне приятно, что ты впечатлен. Ничего не обещаю, но и разочаровать не планирую,- заявил Аверна, и можно было заметить, что этой фразе Джентиле придал особое значение. Он слегка изогнул бровь, внимательно глянув на Брайана, и до того момента как тот вышел из комнаты, так и не переменился в лице.

- Вне всяких сомнений,- проговорил он вслед удалившемуся Брайану, и задумался над тем, чем бы ему можно было помочь. По правде говоря, он действительно был удивлен тому, что Аверна так лихо согласился на путешествие. Это было даже подозрительно, но едва ли он не был серьезным. Джентиле даже хотел было покопаться в мыслях Брайана и узнать, что же его подтолкнуло на такое решение. Да вот только по такому поводу он не решился лезть в сознание других.

Немного поразмыслив, он выпрямился, осмотревшись, словно в поиске чего-то, и, выйдя из кухни, направился в комнату Аверны через собственную. Остановившись около двери в выбранную Брайаном комнату, он осмотрелся. Минусы этих коридоров заключались в том, что развилки и повороты каждый раз были разными. К примеру, в первый раз вход в комнату мог находиться якобы в конце коридора, в другой же - посередине оного, в следующий - на углу развилки; и привыкнуть к этим переменам давалось нелегко. Всё-таки, выискав вертикальную поверхность, о которую опереться, он начал ожидать Фурий (на это потребовалось всего пару секунд) и Аверну, обхватив себя руками и выстукивая ботинком какую-то мелодию.