Видимо, не так давно здесь прошел дождь, так как земля была еще влажной и даже липкой. Возможно, часть следов дождь и смыл, зато оставил неплохой "цемент" для новых. К слову, их тут было достаточно много,- следов.

В основном принадлежали они садовнику - это было понятно из-за довольно тяжелых шагов (наверняка нес с собой оборудование), и из-за описанного пути - к кустарникам, у которых валялись недобранные обрезанные ветви,- к свежевысаженным клумбам и деревьям. Под одним из кустов бузины даже валялись садовые ножницы - не самые большие, как раз для молодых растений.

Так же, присутствовали размазанные женские, судя по всему, сквозь сад продиралась какая-то девушка на каблуках, и неоднократно поскальзывалась, едва не падая. Но были еще и детские, или, по крайней мере, такими они казались. Никакого точно маршрута, просто словно ребенок (или очень небольшого роста человек), хромающий на одну ногу, носился по саду. Ну, и конечно, нельзя было упустить из виду то, что здесь, в саду кто-то курил, и некультурно выбросил пару окурков на траву.

- Следы девушки вроде бы понятны. - размышлял Джеймс, докуривая свою сигарету. Одну руку он продолжал держать в кармане, перебирая песни в меню МП3шника. Найдя нужную, он крутанулся вокруг своей оси, повторя своё любимое движение, когда занимался брейк-дансом, и замер. В голову ему пришла совсем неожиданная мысль.

- А что если этот маленький человек.. гонялся за девушкой, чьи следы я увидел... - подумалось Джеймсу. Он решил проследить, куда вели следы и двинулся по ним. Судя по всему, пока девушка пробиралась сквозь сад, он часто спотыкалась и падала. Что с ней могло быть такое, он даже не мог представить.

запрос: идти по следам девушки, до места их окончания, если таковое имеется, и приглядывать за следами ребёнка или маленького человека...

Девушка шла вглубь сада. По "статистике" она поскальзывалась каждые пять шагов. В одном месте она сделала большой полукруг, и вновь вернулась на бывшую "траекторию". Но тут не был ясен ее выбор лишь умственно отставшему человеку - она сошла с травы и пошла по той части сада, которая была частично мощена камнем (к слову, там она ни разу не норовила упасть). Пришлось пройти сквозь небольшую кипарисовую рощицу (да уж, буржуйская територия), и вскоре стало ясно - куда она шла - ее следы начали пересекаться со следами садовника, судя по всему, работавшего в это время на територии. Они о чем-то поговорили-потоптались, и каждый разошелся в свою сторону. Она - к тропинке, к въезду в особняк, а он - снова за работу у деревьев.

Что до детских следов, в них не было никакой логики. Словно бы кто-то просто бегал во саду, вырисовывая зигзаги и круги, и даже пару раз прыгая (или перепрыгивая) в пруд, перебегая через несколько сточных люков без опасения туда упасть. А особенно "ребенок" любил густые высокие кустарники, где, судя по ломаным веткам и обилию следов, часто прятался.

- Так... ну посмотрим что это за дитё... - проговорил себе под нос Корнелл и отправился осматривать кусты. Чем чёрт не шутит... вдруг он прятался в них и сейчас. Так думал Джеймс, приближаясь к кустам с которых планировал начать поиск.

В наушниках звучала любимая композиция, и Корнелл немного приободрился. Ему начало казаться, что он сможет найти пропавших...

запрос: обыскать кусты и найти либо само существо, либо какие-либо улики...

В кустах практически всюду находились какие-то следы, как от подошвы, так и от возни и несколько длинных тонких борозд, будто в землю сонзали лезвия и проводили по траве, или втыкали лопату, или... в общем, вариантов много. Выломанные и отогнутые ветки - видно было, что ребенок любил "подглядывать" за въездом в особняк, но никогда близко не подходил к высокому железному забору, оформленного словно виноградные ветви, или к въеду. А на одном из розовых кустов даже был заляпанный кровью клочок одежды - грубой, клетчатой коричневато-серой материи. Из такой в некоторых школах шились пиджаки и брюки для учеников. Видимо, он либо упал на этот куст, или недоглядел и неплохо зацепился за него. Впрочем. не слишком сильно, ибо крове как на шипах кустарника и клочке одежды, нигде крови не было.

А вот следы его заинтересовали больше всего. Джеймс огляделся в поисках лопаты или ещё чего-то в этом роде. Зачем было ребёнку заниматься этим, он не мог понять. Корнелл снова задумался. Что бы сосредоточиться, он закурил.

- Что-то я ничего не понимаю... - протянул Корнелл, затягиваясь сигаретой. - Даже с Джеком было легче разобраться...
Эта история до сих пор заставляла Джеймса содрогаться. Но он лишь отмахнулся от воспоминаний.

Выкинув не докуренную сигарету, Корнелл подошёл к ближайшему окну виллы. Осторожно осмотревшись, Джеймс заглянул в него...

запрос: что Корнелл увидел в окне?

...и увидел самую обычную викторианскую библиотеку. Внутри не было никого, по крайней мере, на первый взгляд. Обитые красным бархатом кресла и диваны, контрастирующие с темным поло светлые книжные полки, матовые напольные лампы, источающие мягкий, идеальный для чтения свет, несколько столов... в общем, всё именно так, как должно быть в старинных замках или викторианских мансионах, которые ради туристов были оставлены практически в первоначальном состоянии.

- Надо лишь посидеть на пороге и дверь откроется сама... - вспомнилось Корнеллу. Мужчина усмехнулся своим мыслям и решил обойти особняк ещё раз. Но выйдя на дорожку, он остановился. Щёлкнула зажигалка, блеснул огонёк и Корнелл затянулся. Он не замечал, что огонь обжигает ему пальцы. В голове шла напряжённая работа.

Не придумав ничего лучше кроме как попытаться проникнуть в подвал, если таковой найдётся, Корнелл двинулся вокруг дома...

запрос: что обнаружил Джеймс, обход дом, и нашёл ли он подвал?

Самый обычный дом, всё те же следы, сад, пруды, даже небольшой бассейн,- ныне накрытый,- давно неиспользуемая башня (кажется, колокольня). Ничего подозрительного, по крайней мере, с первого взгляда.

Вход в подвал, видимо, имелся из гаража, который оказался незапертым, зато, судя по клацанью когтей и дыханию, охраняем как минимум двумя крупными собаками.

- Мда, видимо придётся действовать не по правилам. - подумал Джеймс, отходя от дверей и докуривая сигарету. Многое ем не нравилось в этом месте. Он не понимал, куда могли пропасть девушки, и что вообще тут происходит...

Джеймс надеялся по-быстрому всё обшарить и отправиться отдохнуть, но видимо не судьба. Сейчас он искренне завидовал мутантам-телепатам.

- Ёлки-палки, ведь любой телепат мог бы усмирить этих собак. - думал Корнелл, выкидывая окурок и разминая руки. Пальцы хрустнули, и Джеймс довольно улыбнулся. Он шагнул к дверям, раскинул руки, ладонями к земле. Повинуясь этим позывам, на земле появились вихри, которые разростались, поднимая тучи пыли. Это был его любимый приём, когда надо были либо отступить, либо куда-то незаметно проникнуть.

Джеймс старался не испаользовать свои приёмы, без особой нужды. Даже в драках он предпочитал использовать свои собственные навыки рукопашного боя. На своей памяти, Корнелл использовал способоность управлять воздухом, лишь один раз. Тогда это было ему нужно, что бы спасти одну девушку. Но он выпустил лишь один диск, который работал не хуже чем циркулярная пила. Его противник был вооружён ножом, но Корнелл, когда тот бросился на него, положился на свои кулаки. Последствия этого случая отпечатались шрамом, от раны ножом, на животе.

Корнелл распахнул двери гаража, пустив вперёд вихри и пыль. Он снова создал несколько вихрей и направил на собак. Вихри должны были подхватит псов и повертеть немного над потолком, пока Джеймс разбирался бы с подвалом. Для собак они были безвредны, максимум закружилась бы голова...

запрос: удалась ли Корнеллу своя задумка?

- Тьма египетская... - про себя подумал Корнелл, осмаптриваясь. Тьму он не любил, слишком много страшных вещей происходили в темноте. Джеймс ещё не отошёл от ощущения что за ним кто-то наблюдает. Единственный раз, когда ему было по-настоящему страшно, но не за себя... За себя Корнелл не боялся никогда.

Он много раз был чуть ли не на волоске от смерти, ибо за время путешествия по стране сталкивался и с бандитами, и просто с маньяками-психопатами. Но Корнелл старался убивать в себе всякий страх, оставляя лишь холодный и точный расчёт. Всему кроме наверное огнестрельного оружия он мог противопоставить свои кулаки. Хотя одныжды он получил урок за свою самонадеяность...

- А теперь попробуем что-либо тут найти... - подумал Джеймс, оглядывая помещение и силясь рассмотреть что-либо в тусклом свете пламени зажигалки...

запрос: что Корнелл увидел, были ли здесь хоть какие-нибудь улики?

Помещение было довольно просторным, напоминало чем-то даже лабиринты места работы Фредди Крюгера и, судя по всему, служило котельней в здании. Постоянный свет давали пару красных ламп недалеко от, собственно, котлов (а забавно же огромные железный дылды в 21-м веке), отчетливо гудевшихв тишине. Где-то под подвалом явно находился подземный ручей, или не до конца заполненные стоки - было слышно, как шумит вода.

- Да что же здесь такое делается? - сам себя спросил Джеймс, осматриваясь в поисках выходя в дом. Эти места стали его порядком утомлять, и Корнелл бранил сам себя на чём свет стоит. Джеймс тяжело вздохнул, отмахиваясь от мыслей. НА душе стало тоскливо, когда Джеймс задумался о том, что у него нет места, где ему будут рады...

Сигарет оставалось немного, поэтому Корнелл решил курить экономней. С сожалением убрав пачку в карман джинсов, Джеймс продолжил осматривать подвал...

запрос: что нашёл Корнелл в подвале?

Каждому - своё, меня бы только хозяйка заставила остаться какая-то она... странная.

ГМ

На исследования подвала. видимо, ушло бы довольно много времени. Он был большим, под стать габаритов здания, и довольно захламлен. Подальше от горячих котлов выстроились картонные коробки, сразу верхом на старых ящиках, в которых обычно перевозят фрукты. Поодаль стояли клетки для животных - преимущественно, птиц, а в одной даже тихо билась, ворча, ворона. Нет, даже не ворона, а ворон. Настоящий большой ворон с размахом крыльев в полтора метра и клювом, который на раз пробьет человеческий череп при желании.

Здесь же имелось несколько дверей. Одна из них - на небольшое помещение, вроде кладовой, там можно было найти банки с краской, кисти, растворители, отрезы кожи и пластиковые клеенки столетней давности. Другая была попросторнее, в ней перегорела лампочка, но внутри отчетливо можно было рассмотреть силуэты старой мебели - кресел, диванов, несколько стульев с погрызенными крысами ножками, свернутые пару ковров у стены и даже старую детскую коляску. Третья дверь вела в более нижние уровни подвала, откуда доносился гул воды. Узкий коридор с резкими ступенями вниз, без какого-либо намека на освещение. Лишь в самом низу блестело голубоватое пятно. Там, внизу, отчетливо была слышна работа зубов крыс.

Корнелл двигался осторожно, смотря под ноги, насколько это позволял отблеск от зажигалки. Замкнутых пространств он не боялся, но вот темнота... Огонёк "Zippo" почти не разгонял её, но придавал Джеймсу немного уверенности. Для того что бы подбодрить себя, он включил музыку.

"WAKE UP - to the sound of this time bomb
WAKE UP - to it's deafening song
WAKE UP - cause you don't know what you've got
Until it's gone... "

Орали наушники Джеймса, придавая хозяину уверенности. Корнелл улыбнулся, продолжая спуск. свободной рукой он держался за стену, что бы хоть как-то сохранять равновесие. Внизу виднелось неопнятное свечение, и Джеймсу оно не нравилось. Корнелл взял себя в руки и двинулся дальше.

И вот Джеймс оказался на нижнем уровне. Зажигалку он убрал, сигарета торчала в зубах. Корнелл настороженно оглядывался, судорожно сжав кулаки...

запрос: что Корнелл увидел...?

ГМ

Трудно сказать, было ли зрелище более зловещим или прекрасным. Перед Джеймсом открылась картина, которую можно было, разве что, в исторических драмах увидеть. Чем-то напоминавшее катакомбы, по которым могли сбегать аристократы при нападении, помещение. Выложенные грубым камнем стены, полукруглый проход с мощными сводами, тянущийся вперед и упирающийся в несколько ступенек, ведущих к своеобразному бордовому пологу, совершенно не вписывающемуся в обстановку. Свет давали несколько крупных ламп под потолком - три или четыре, но довольно яркие, чтобы освещать помещение.

Кое-где в стенах были вырублены такие себе "комнаты" - просто крупные ниши, внутри которых можно было найти часть "склада" наверху - несколько клеток, разлитый по небольшим бочкам бензин и ацетон, какой-то хлам в виде ткани и деревянных балок. А где-то поперек дороги, примерно в середине, находилось углубление, по которому поперек прохода текла вода (видимо, дождевая, стекавшая сюда из сада). И отовсюду доносился тихий гул, то ли отголоски ветра (?), то ли это работающих выше машин.

Корнелл глубоко вздохнул, беря себя в руки, и зашагал к ступням. Шаги его отдавались гулким эхом, от стен помещения. Джеймсу стало не по себе. Руки судорожно сжались в кулаки, атмосфера тяготила Корнеллу. Жутко хотелось закурить, но Джеймс лишь отмахнулся от этого желания и продолжил движение. Своис трахи он мог побороть, ибо тренировался долгое время.

В наушниках сменилась музыка, и Джемс приободрился. В глазах блеснул азарт, Корнелл щёлкнул пальцами и широко улыбнулся.

"All we need is a reason (All we need is a reason)
All we need is right here inside us all..."

Тихо произнёс Корнелл, подпевая любимым исполнителям. До ступеней оставалось немного, и тут Джеймс замер. Что-то в нём не хотело пускать Корнелла вперёд. Но Джеймс лишь улыбнулся ещё шире и приблизился к ступеням...

И вот Корнелл остановился у ступенек... Глубоко вздохнув, Джеймс поставил ногу на первую, затем на вторую и наконец поднялся к пологу. Корнелл отдёрнул бордовую ткань, готовый ко всему...

запрос: что Джеймс увидел...?

ГМ

За пологом было нечто вроде обитой бархатом небольшой комнаты, половину которой устилали бордовые подушки, а на второй находились низкие предметы мебели, как столы с остатками пищи или стулья. Здесь же всё было освещено куда лучше, ибо под потолком висели куда более качественные и яркие лампы, нежели в проходе. Но удивительным было то, кто здесь жил.

Может, издали его можно было бы принять за человека, но дело в том, что в небольшом помещении не было этого "издали". Трудно определить возраст существа - ему могло быть от 10 до 40 лет - уродства не позволяли это распознать. Он был толст и нескладен, шею, плечи и голову увенчивали огромные опухоли из-за которых казалось, что лицо его, от природы искаженное, растет прямо на груди.

Кажется, это создание когда-то пыталось носить одежду - ее остатки всё еще имелись на теле, но попытки эти не увенчались успехом. Это существо сидело на корточках посредине комнаты сперва к Райнору спиной, но на шум обернулось всем корпусом, уставившись на пришедшего. В толстых пальцах оно держало небольшие тонкие ножницы, обычно используемые для стрижек. Судя по всему, оно ожидало увидеть кого угодно, но не Джеймса, так как удивленно (хотя сказать ввиду изуродованности сложно) глядело на него некоторое время, не предпринимая никаких действий.

- Кто ты? - тихо спросил Джеймс. Его голос веял холодом, в нём слышались стальные нотки. В глазах Корнелла не было злобы и отвращения. Они не ваыржали ровным счётом ничего. Но вот в душе... Было не отвращение, а ужас от того, что он увидел. Просто это было неожиданностью. Но если эта тварь проявит враждебность, или выясниться что оно свяязано с исчезновениями.... Корнелл мог точно сказать, что убьёт её...

Джеймс стоял неподвижно, воздух в помещение стал будто густеть, вокруг Корнелла появились завихрения, которые не были видны никому, пока были в зародыше. Ужас от неожиданной встречи прошёл, и осталась лишь решимость. И вот первый диск появился рядом с левой рукой Райнора. Он вращался будто набирая скорость. Корнелл ухмыльнулся, чувствуя себя более уверенным.

Сегодня он был готов отступить от своего принципа использовать в драке лишь кулаки. Тварь не внушала ему доверия, и он решил приготовиться ко всему. Конечно от удара с тыла он был незащищён, но Корнелл надеялся, что рефлексы его не подведут. Напряжение нарастало, Джеймс пришёл сюда что бы разобраться со всеми тайнами, окутавшими виллу, поэтому сейчас он был готов на всё...

А тем временем рядом с Корнеллом продолжали появляться новые диски, их число стремилось к десятку. Сил у Джеймса было ещё много, поэтому он мог рассчитывать на резерв. Он был готов пустить свои диски в бой. Сказывалось напряжение Джеймса, которое было в разы больше чем во время его встречи с маньяком-психопатом...

запрос: что было дальше?

ГМ

Как только Райнор стал в боевую стойку, существо отдернулось назад, как будто бы ему было отвратительно видеть происходящее. Появившиеся в воздухе диски, с точки зрения существа, тоже не способствовали приятной беседе - это было видно по тому, как он за происходящим наблюдал, и как поменялся в,- с позволения сказать,- лице.

Обычно, когда любое животное видит агрессию - будь то человек, волк, тигр или гусеница, оно начинает проявлять ее в ответ. И это создание исключением не было. Оно встало во весь свой рост - небольшой, около 155-160 сантиметров и, грозно посмотрев на Джеймса, отбросило ножницы в сторону. Можно было увидеть, что "стрижкой" оно занималось золотистой бахромы на подушке, которую резало так тонко, что она превращалась в желто-оранжевую пыль.

А в этот момент я увидел в инетрнет-магазине 20-гранные кубики и чуть не умер от счастья, так что завис. Сжав и разжав кулаки (правая рука оказалась куда грубее и толще левой) он начал приближаться, хмуро глядя на Джеймса. Ходил он медленно, явно было, что передвижения даются ему с трудом из-за деформаций, но вполне уверенно и целеустремленно.

Ладони потели, появился какой-то животный страх перед этим созданием. Джеймс вскинул руки, диски сгруппировались вокруг них, готовясь понестись к цели, повинуясь приказу хозяина. Внутри Корнелла укрепилась решимость, и он отдал безмолвный приказ. Воздух вокруг Джеймса начал густеть, появились завихрения, окутывающие Корнелла будто бронёй.

Диски понеслись в сторону существа. Корнелл направил их буквой "Х", намереваясь такис образом попасть в торс чудовища и нанести ему наибольшие повреждения. Как только диски понеслись вперёд, Райнор прыгнул вперёд, нанося удар, направленный в лицо существа. Кулак его был сжат таким образом, что вперёд были выставлены костяшки пальцев. Этим приёмом Корнелл пользовался часто, и надеялся что он поможет и сейчас...

О себе он сейчас не думал... Разум был затуманен азартом и безумием. Корнелл создавал всё новые диски, готовясь метать их в своего противника. Энергии на создание дисков у Джеймса ещё было достаточно, поэтмоу он не особо беспокоился. В крайнем случае он мог убраться подальше, создав завесу из урагана...

От летящих в него пары дисков создание попыталось увернуться двумя способами. Во-первых, оно отступило назад и повернулось к Джеймсу боком, уходя с Траектории. Во-вторых же - прикрыв левой рукой грудь, чтобы, при неудаче, покалечить только предплечье. Неудачи не произошло, и оба диска, к счастью, пролетели мимо. И этот жест, судя по всему, ему не понравился вовсе.

Существо повернулось вновь, злобно уставившись на Корнелла, и очень метко поймало его удар, отшатнувшись и вскрикнув. Судя по его голосу, оно либо было женского пола, либо - маленьким ребенком.

В ответ, оно попыталось ухватить Джеймса то ли за шею, то ли за одежду, но, видимо, от удара у него закружилась голова, и оно едва задело плечо Райнора.

Джеймс смотрел на противника, со смесью ужаса и отвращения. Такого урода он не видел никогда... Поэтому атаковал его без сожаления. Корнеллу казалось, что он спасает свою жизнь. Быть может он был не прав, но сейчас Джеймс не думал об этом...

И снова этому созданию удалось увернуться. На удивление ловко для создания своей внешности,- не слишком предназначенной для быстрых и резких движений. Но каким-то образом ему снова удалось уйти с траектории полета дисков, злобно зыркнуть в сторону Корнела и, внезапно оказавшись рядом, наотмашь зарядить ему рукой по голове, попав по правому уху. Может, из-за небольшого роста существа, может, из-за отсутствия опыта, а может, ввиду нежелания или еще чего-то, удар получился не настолько сильным, чтобы вырубить Джеймса.

Но проблем, видимо, прибавилось. Откуда-то сбоку,- понять бы еще, откуда,- появился еще человек. Он был еще ниже, еще меньше, одет в старомодную школьную форму, из того материала, что ранее Корнелл находил на кустах. Этот человек тоже был подвержен подобным деформациям, но не таким "зверским". Часть головы его и одна нога были покрыты какими-то то ли наростами, то ли опухолями, и белки глаз налиты красным. Только вот в случае со вторым не было сомнений в том, что это человек, и мало того - ребенок, лет 8-9. Ребенок или нет, но тащил он за собою большие садовые ножницы. которые чаще всего используют для обрезки ветвей кипарисов, и, видимо, умел ими пользоваться.

Взгляд второго на миг остановился на первом существе, а потом уже, наполненный злобой и обидой перешел а Корнелла. Что бы там не увидел ребенок, и к каким выводам не пришел, он решил Джеймсу этого не прощать. Он даже сказал что-то - голос был негромким, хриплым и скрипучим, словно после не совсем удачного удаления щитовидной железы, так что разобрать ничего не удалось. Но сжатые сильнее садовые ножницы и целенаправленное, пусть и медленное, приближение, говорили ни о самом положительном настрое.